Le cellule staminali possono trattare la paralisi cerebrale?

In breve, sì. Ma soprattutto, può essere fatto in modo sicuro. Presso la Beike Biotechnology, le cellule staminali mesenchimali vengono acquisite dal tessuto e dal sangue del cordone ombelicale donato poco dopo la nascita del bambino e sono sottoposte a protocolli di sicurezza rigorosi e approfonditi, con molteplici certificazioni di sicurezza, tra cui quella dell’American Association of Blood Banks (AABB).

Queste cellule staminali sono molto sicure perché sono in grado di trattare chiunque (non è necessaria la corrispondenza HLA), possono essere somministrate più volte nel corso di diversi giorni e non sono invasive come una semplice iniezione endovenosa. Questo è molto diverso rispetto alle cellule staminali embrionali, che hanno il potenziale per svilupparsi in tumori cancerosi.

Che cos’è la paralisi cerebrale?

La paralisi cerebrale è un termine che racchiude molti possibili sintomi che insorgono a seguito di un danno al cervello in via di sviluppo negli emisferi cerebrali, che controlla il movimento, il linguaggio, l’apprendimento e altro ancora. Questa lesione cerebrale è acquisita prima, durante o poco dopo la nascita ed è considerata non progressiva. I sintomi possono includere, ma non solo, debolezza muscolare, problemi di controllo motorio generale, alimentazione, deglutizione, coordinazione e persino problemi di funzione cognitiva. Esistono molte cause possibili, che possono essere combinate tra loro per provocare i sintomi avvertiti da una persona. È importante capire che, trattandosi di un termine generico, non esistono due pazienti affetti da paralisi cerebrale esattamente allo stesso modo .

Quali sono le cause della paralisi cerebrale?

Le cause che possono provocare i sintomi della CP sono molteplici. Alcune delle possibili cause e dei fattori contribuenti che spesso affliggono le persone includono:

• il cervello si sviluppa in modo insolito,
• i geni stessi subiscono cambiamenti che hanno un impatto sullo sviluppo delle cellule cerebrali,
• infezioni che si verificano durante la gravidanza,
• lesioni fisiche che causano danni cerebrali e che si verificano prima, durante o dopo il parto
• Complicazioni nel parto prematuro
• Malattia critica alla nascita (coscienza subnormale, convulsioni, ecc.)
• Una carenza o una totale mancanza di ossigeno al cervello durante o poco dopo la nascita (ipossia/anoxia)
• Ittero neonatale e kernicterus

Come si manifesta il CP?

Nel cervello ci sono molte cellule diverse che sono coinvolte nella funzione neurologica, permettendo al cervello e al resto del corpo di comunicare correttamente. Per creare queste connessioni sono necessari neuroni, astrociti, microglia, oligodendrociti, cellule ependimali e molti altri. Il modo in cui si manifesta la paralisi cerebrale può essere il risultato del danneggiamento di una o di tutte queste cellule e può dipendere da quale area del cervello è danneggiata. La paralisi cerebrale può colpire tutto il corpo, comprese le funzioni vocali, motorie e cognitive, solo le gambe (paraplegia/paraparesi) o un lato del corpo (emiplegia/emiparesi), ma questo non è un elenco esaustivo. Gli effetti fisici possono essere classificati in quattro forme principali, riportate di seguito:

Oltre a queste aree del corpo, il CP può essere classificato in base al modo in cui influisce su tali aree. Questa categorizzazione si presenta in tre forme principali:

1. Spastica: è la forma più comunemente osservata, in cui il tono muscolare è aumentato, causando una sensazione di rigidità dei muscoli e movimenti a scatti.
2. Discinetico: questa forma provoca movimenti involontari che possono essere contorti, ripetitivi, lenti o imprevedibili. Questo fenomeno interessa il 10-15% dei casi e può essere molto grave.
3. Atassica: questa forma è caratterizzata da movimenti traballanti che possono causare problemi di equilibrio, coordinazione, posizionamento spaziale, postura e persino il controllo dei movimenti oculari. Il 5% dei pazienti affetti da paralisi cerebrale ne è affetto.
4. È possibile anche una miscela di queste tre forme.

La diagnosi viene generalmente determinata dopo che i medici esaminano una risonanza magnetica del cervello del paziente e i sintomi osservati. Il paziente viene inoltre seguito per tutta l’infanzia per monitorare il ritmo di importanti tappe dello sviluppo, come gattonare e camminare.

Come viene trattata la paralisi cerebrale?

Ad oggi, non esiste una cura per la paralisi cerebrale. Le terapie che trattano la paralisi cerebrale hanno lo scopo di aiutare a mitigare e rendere più gestibili i sintomi, soprattutto in termini di riduzione della difficoltà di comunicazione. Ci sono diverse aree della malattia che possono essere aiutate e spesso un paziente affetto da paralisi cerebrale lavora con diversi tipi di medici per migliorare su più fronti. Esistono farmaci per i pazienti che hanno bisogno di rilassare i muscoli rigidi e per risolvere alcuni problemi di alimentazione nei bambini. La fisioterapia e la terapia occupazionale possono contribuire a migliorare la mobilità del paziente o la sua capacità di svolgere le attività quotidiane, mentre la logopedia può essere utilizzata per migliorare le capacità di comunicazione. Nella maggior parte dei casi, la terapia e i farmaci sono considerati interventi positivi per gestire la condizione, ma come in tutti i settori della medicina, esistono incertezze e disaccordi su cosa e quando sia meglio. Uno dei trattamenti più nuovi e promettenti, tuttavia, è quello con le cellule staminali.

Cosa sono le cellule staminali?

Il nostro corpo umano è composto da circa 200 tipi diversi di cellule, come quelle della pelle, del sangue e dei muscoli. Queste cellule specializzate hanno compiti e responsabilità uniche all’interno del nostro organismo, ma non sono in grado di generare nuove cellule identiche quando necessario. Il compito delle cellule staminali, tuttavia, è quello di fornire nuove cellule specializzate quando quelle vecchie muoiono, vengono danneggiate o perse, consentendo così la rigenerazione, la guarigione e la crescita. Le cellule staminali sono in grado di farlo perché non solo sono in grado di auto-riprodursi, ma anche di trasformarsi in qualsiasi cellula necessaria nell’area del corpo designata (definita di seguito). Con questo grande potenziale, gli scienziati sperano di utilizzare le cellule staminali trapiantate nel corpo per aiutare a sostituire o riparare i tessuti e i nervi danneggiati.

Tuttavia, esistono diversi tipi di cellule staminali e sono definite sia dalla loro capacità di svilupparsi che dalla loro origine, ma queste due caratteristiche sono intrecciate. Il tipo di cellula più potente è l’ovulo fecondato, definito totipotente perché da una cellula si sviluppa in tutte le altre, creando infine un essere umano. Le cellule più potenti sono le cellule staminali pluripotenti , perché possono dividersi in ogni tipo di tessuto umano, ma non possono creare un intero organismo come può fare l’ovulo fecondato. Dopo le cellule staminali pluripotenti ci sono le cellule staminali multipotenti , che possono dividersi e creare una gamma specifica di tipi di cellule. Le cellule staminali oligopotenti , simili alle cellule multipotenti, sono in grado di differenziarsi in una gamma limitata di tipi cellulari simili. Infine, ci sono le cellule staminali unipotenti che, come suggerisce il nome, sono in grado di differenziarsi in un solo tipo di cellula.

Cellule staminali embrionali e adulte

Definite in base all’origine, le cellule staminali possono essere suddivise in due gruppi generali. La prima è costituita dalle cellule staminali embrionali , che sono di natura pluripotente, cioè possono trasformarsi in cellule che contribuiranno a qualsiasi tipo di tessuto. Si tratta di cellule staminali molto potenti che possono replicarsi un numero illimitato di volte e differenziarsi in quasi tutte le cellule del corpo umano. In teoria, e in termini di ricerca e medicina, questo tipo di cellule staminali possiede il maggior potenziale. Tuttavia, nella pratica, le cellule staminali embrionali hanno causato molti problemi nella comunità medica. Un grande problema è l’etica, perché per ottenere cellule staminali embrionali occorre un embrione, il che finora richiedeva il prelievo dell’intera blastocisti (termine con cui si indica l’embrione dopo il 5° giorno, quando è tipicamente composto da 70-100 cellule), invece di prelevare alcune cellule e lasciare che il resto continui a crescere. Naturalmente, prelevare l’intero embrione significa prelevare quella che avrebbe potuto essere una vita umana, il che, secondo molti, non è etico. A parte l’etica, tuttavia, un altro enorme problema delle cellule staminali embrionali è che, una volta rimosse dall’embrione, sembrano perdere di vista l’obiettivo finale. Incaricati di creare un bambino, a volte proseguono verso questo obiettivo, ma in modo più confuso. Di conseguenza, continuano a moltiplicarsi e a rigenerarsi all’infinito, creando una massa confusa di diversi tipi di tessuto chiamata teratoma. Se usati come trattamento, possono creare tumori di grandi dimensioni che fanno molto più male che bene. In realtà, la maggior parte (se non tutte) le complicazioni del trattamento con cellule staminali sono il risultato dell’uso di cellule staminali embrionali. Questo purtroppo ha creato una reputazione immeritata per l’intera comunità delle cellule staminali.

Le cellule staminali adulte sono sicure ed efficaci

L’altro gruppo di cellule staminali è costituito dalle cellule staminali adulte (chiamate anche cellule staminali somatiche), che rimangono con noi per tutta la vita. Possono essere multipotenti, oligopotenti o unipotenti e hanno la capacità di dividersi in qualsiasi tipo di cellula necessaria all’interno di un tessuto specifico. La loro responsabilità principale è quella di mantenere e riparare il tessuto loro assegnato. Finora, queste cellule staminali adulte si sono rivelate le più utili quando si tratta di trattamenti per un motivo principale: non presentano i rischi delle cellule staminali embrionali e hanno dimostrato di essere completamente sicure. A differenza delle loro controparti embrionali, le cellule staminali adulte hanno una capacità limitata di moltiplicarsi. Nessuno studio ha mai dimostrato una correlazione tra i trattamenti con cellule staminali adulte e il cancro. Alla Beike, nessuno degli oltre 22.500 pazienti trattati con le cellule staminali Beike ha mai sviluppato un cancro a causa del trattamento con le cellule staminali. Infatti, i ricercatori stanno attualmente trovando il modo di utilizzare alcune cellule staminali adulte per colpire i tumori cancerosi e curare i pazienti oncologici.

Cellule staminali e paralisi cerebrale

Sono stati condotti molti studi sulle terapie cellulari per la paralisi cerebrale e gli studi clinici hanno dimostrato che le cellule staminali sono efficaci nel migliorare i sintomi della PC. Uno degli studi più impressionanti è stato condotto dalla Duke University negli Stati Uniti. Duke ha condotto uno studio randomizzato su 63 bambini affetti da paralisi cerebrale spastica di diversa varietà e gravità. I genitori dei bambini avevano depositato le cellule staminali del sangue del cordone ombelicale in una banca del sangue dopo la nascita e, dopo che i bambini sono stati trattati con le loro cellule del sangue del cordone ombelicale, hanno mostrato miglioramenti nella loro funzione motoria solo un anno dopo. Questi miglioramenti sono stati migliori rispetto a quelli di altri bambini affetti da CP di età e condizioni simili, e migliori rispetto a quelli a cui sono state somministrate meno cellule staminali o nessuna. Una di queste storie per bambini può essere vista qui. L’autrice principale dello studio, Joanne Kurtzberg, è direttore del Programma di trapianto di sangue e midollo pediatrico della Duke e del Programma di terapia clinica e traslazionale Robertson. Secondo la dottoressa, “ricerche precedenti hanno indicato che è sicuro per i bambini con paralisi cerebrale ricevere un’infusione del proprio sangue cordonale. Ora che abbiamo identificato una soglia di dosaggio, stiamo pianificando ulteriori studi per verificare i benefici di dosi multiple di cellule, nonché l’uso di cellule di donatori per i pazienti il cui sangue cordonale non è stato conservato”. Lo studio è stato approvato dal National Institute of Health (NIH) ed è stato pubblicato nel 2017. Questo è stato considerato un passo avanti nella medicina e, sebbene ci sia ancora molto da imparare sul meccanismo dettagliato con cui i pazienti affetti da CP migliorano, abbiamo capito come le cellule staminali possano ripristinare la funzione cerebrale ed è chiaro che la funzione neurologica può migliorare e migliora, portando a miglioramenti in tutti i tipi di sintomi della CP.

Cellule staminali derivate dal cordone ombelicale

Uno dei trattamenti più promettenti con le cellule staminali deriva dalle cellule staminali derivate dal cordone ombelicale, tra cui le cellule staminali mesenchimali (MSC), le cellule staminali ematopoietiche (HSC), le cellule progenitrici endoteliali (EPC) e altre. Queste cellule staminali adulte sono in grado di differenziarsi in diversi tipi di cellule, come osteociti (osso), condrociti (cartilagine), miociti (muscolo), fibroblasti (tendine/legamento), adipociti (grasso), cellule stellate epatiche (fegato), cellule endoteliali (vasi sanguigni), tutte le cellule del sangue, tessuti connettivi e altro ancora. Queste cellule sono ora in grado di creare anche neuroni e cellule gliali. Queste cellule sono anche in grado di rilasciare prodotti come citochine e fattori di crescita che contribuiscono alla protezione neurale e, se iniettate nel cervello, possono stimolare la riparazione delle cellule neurali danneggiate da parte dell’organismo.

La raccolta di cellule staminali per il trattamento può avvenire in molti modi. Può provenire da grasso, midollo osseo, cordoni ombelicali e altro ancora. Può provenire dal corpo del paziente (autologo) o da un donatore (allogenico). Per i pazienti affetti da CP, il metodo più comune di iniezione delle cellule staminali per il trattamento è l’infusione endovenosa nel flusso sanguigno (una flebo) o l’iniezione intratecale sotto il midollo spinale. Mentre le iniezioni endovenose sono una somministrazione più sistemica che mira alla generazione di cellule in varie aree del corpo, l’iniezione nel midollo spinale può aiutare le cellule staminali a raggiungere meglio il cervello.

Dove siamo ora?

Nonostante le speranze e l’entusiasmo che circondano la terapia con le cellule staminali, gli studi clinici stanno ancora lavorando per raggiungere l’obiettivo. Sebbene vi siano molti studi clinici ancora in corso, ne sono già stati pubblicati molti che dimostrano la sicurezza delle cellule staminali e la loro efficacia.

Uno studio recente (2018) ha misurato l’efficacia dell’infusione di cellule staminali mesenchimali del sangue del cordone ombelicale umano per i bambini con paralisi cerebrale. Lo studio ha scelto di utilizzare MSC derivate dal sangue del cordone ombelicale umano (hUCB)-MSC) perché il loro uso comporta meno dilemmi etici, le cellule hanno un’immunogenicità relativamente bassa e una capacità immunosoppressiva (il che significa che è meno probabile che producano una risposta immunitaria) e hanno un tasso di proliferazione più elevato. Inoltre, poiché la terapia con cellule staminali e la riabilitazione hanno mostrato risultati positivi e sono l’opzione più comunemente preferita, per lo studio è stato utilizzato anche questo metodo combinato. I grafici dei cambiamenti nel punteggio della Gross Motor Function Measure (GMFM-88) (lo strumento di misurazione della gravità della PC in termini di funzione motoria) e nel punteggio della valutazione funzionale globale (CFA) (una misurazione più completa che include cognizione e comprensione) sono visibili nei grafici seguenti.

Dai grafici si può notare che la scala di misurazione più completa, la CFA, ha mostrato miglioramenti maggiori, il che ci dice che le cellule staminali influenzano fortemente anche le funzioni cognitive:

Lo studio completo è disponibile qui: https://celulasmadreterapia.com/wp-content/uploads/2018/10/A-Randomized-Placebo-Controlled-Trial-of-Human-Umbilical-Cord-Blood-Mesenchymal-Stem-Cell-Infusion-for-Children-With-Cerebral-Palsy2.pdf

I pazienti che hanno ricevuto le cellule staminali hanno avuto i maggiori miglioramenti cognitivi e motori

Un altro studio condotto dalla Sung Kwang Medical Foundation nel 2011 ha rilevato l’efficacia dei trattamenti con cellule staminali per i bambini affetti da PC. Sono stati studiati tre gruppi di bambini con PC: un gruppo ha ricevuto solo la terapia riabilitativa, uno ha ricevuto la terapia riabilitativa con l’eritropoietina (un farmaco che si è dimostrato promettente nel trattamento della PC) e un gruppo ha ricevuto la terapia riabilitativa, l’eritropoietina e le iniezioni di cellule staminali del sangue del cordone ombelicale. Lo studio ha dimostrato che i pazienti che hanno ricevuto trattamenti con cellule staminali hanno avuto i maggiori miglioramenti cognitivi e motori. Altri studi sono ancora in corso o in fase di valutazione e si spera che forniscano prove più promettenti per l’uso della terapia con cellule staminali in futuro.

Come il trattamento con cellule staminali ha aiutato i pazienti con PC

Nel nostro programma di follow-up, inviamo ai pazienti dei questionari a intervalli regolari dopo un trattamento, nei quali chiediamo di valutare il successo del trattamento. Possiamo quindi suddividere in modo anonimo questi dati per diagnosi e ottenere così una panoramica del funzionamento del trattamento per i vari quadri clinici. Per illustrare il successo del nostro trattamento con cellule staminali per il CP, il grafico seguente mostra i miglioramenti dichiarati dalle famiglie dei pazienti con CP nei nostri questionari di follow-up.

Un altro punto di misurazione del successo del trattamento è la domanda fondamentale: se le famiglie ritengono che il trattamento con cellule staminali abbia effettivamente migliorato la qualità della vita del bambino con PC.

L’ultimo dato è la domanda, molto soggettiva, se i pazienti sono soddisfatti dell’esito del trattamento.

Per conoscere più da vicino le esperienze dei nostri pazienti, ecco due pazienti che hanno ricevuto un trattamento con cellule staminali e le loro storie:

Renzo Centurion:

A Renzo è stata diagnosticata una paralisi cerebrale dopo che alla nascita ha sofferto di ipossia, una mancanza di ossigeno che ha causato un’emiparesi al lato destro. Nonostante i genitori abbiano cercato di aiutarlo, il suo miglioramento si è arrestato a soli 6 anni. Non era ancora in grado di vestirsi da solo e non riusciva a muovere il braccio e la mano destra. Dopo aver ricevuto le cellule staminali tramite iniezioni endovenose, ha iniziato a notare miglioramenti dopo soli 15 giorni. Ora controlla molto meglio il lato destro e può tenere un bicchiere d’acqua e scrivere. Riesce a vestirsi da solo, a sollevare le braccia sopra la testa e la sua resistenza è aumentata tanto da poter camminare per due o tre chilometri. Guardate i suoi miglioramenti nel video qui sotto:

Flynn Rigby:

Flynn è nato a 23 settimane e mezzo, un periodo estremamente maturo che ha influito sulle sue capacità motorie fini e sul linguaggio. A 9 anni non era ancora in grado di parlare, fino al primo trattamento con cellule staminali. Da allora ha iniziato a parlare, ha migliorato le sue capacità di motricità fine e ha persino mostrato un miglioramento nella comprensione della lettura e nelle interazioni sociali. Guardate i progressi di Flynn qui sotto:

Conclusione

La paralisi cerebrale è una patologia che colpisce un gran numero di persone, con dati che indicano 2-3 persone ogni 1000. Può colpire le persone in modo lieve, quasi impercettibile, oppure può essere debilitante. Sebbene si tratti di una patologia attualmente incurabile, le cellule staminali offrono speranza a persone che altrimenti non ne avrebbero. Le ricerche e i trattamenti attuali hanno fatto luce sul potenziale delle cellule staminali come metodo di cura e terapia, poiché sappiamo che possono aiutare e aiutano le persone affette da CP. Tuttavia, poiché non comprendiamo completamente il meccanismo con cui le cellule staminali guariscono, ulteriori ricerche ci aiuteranno a capire questo sistema e, grazie a questa comprensione, a trovare modi per sbloccare il potenziale delle cellule staminali e aiutare meglio i pazienti.