Trattamento con cellule staminali per l'atassia

Come già accennato in precedenza, esistono diverse classificazioni per le varie forme di atassia, a seconda di come le consideriamo esattamente. Ad esempio, l’atassia può essere classificata secondo (1):

• Eziologia/Causa: Come abbiamo detto, può essere ereditaria o sporadica.
• Insorgenza della malattia: Acuta (progredisce da ore a giorni), subacuta (progredisce per settimane) o cronica (progredisce da mesi ad anni).
• Distribuzione cerebrale: Potrebbe esserci una causa focale (localizzata), come le atassie dovute a ictus o tumori; oppure un’affezione simmetrica/generalizzata, come nel caso di infezioni cerebellari, intossicazioni da farmaci, cause metaboliche (come carenze vitaminiche e ipotiroidismo) o atassie ereditarie.

Esistono molte malattie che si manifestano con l’atassia, sia come sintomo primario che come parte di una sindrome più ampia. Tuttavia, per essere concisi, citeremo brevemente alcune delle malattie più comunemente riscontrate associate all’atassia. Naturalmente esistono altre forme di atassia, ma la maggior parte di esse è dovuta a una causa primaria, ossia l’atassia acquisita, e il trattamento di tale causa porta solitamente a un miglioramento dell’atassia (2,3).

Atassia spinocerebellare (precedentemente nota come atassia ereditaria dominante): Questo tipo è l’atassia ereditaria dominante più comune. In questo tipo, un membro della famiglia affetto è solitamente presente nell’anamnesi familiare e le persone affette da questa forma si presentano solitamente in età adulta. Esistono più di 40 tipi di atassie spinocerebellari, ognuna delle quali presenta un unico sintomo predominante a seconda del gene colpito. Ad esempio, oltre ai sintomi già citati, le persone affette da atassia spinocerebellare possono presentare anche rigidità e dolore muscolare, perdita della sensibilità di mani e piedi, riduzione del controllo della vescica e problemi di memoria e linguaggio.

Atassia di Friedreich: Si tratta del tipo più comune di atassia ereditata in modo recessivo, ovvero che richiede che almeno entrambi i genitori siano portatori della mutazione genetica responsabile della malattia. In genere si manifesta prima dei 25 anni di età e la vediamo più comunemente nei bambini più grandi (oltre i 5 anni) e negli adolescenti con meno di 15 anni. Le persone affette da questa forma di atassia di solito presentano ulteriori sintomi, tra cui un eloquio stentato, diabete, riduzione dell’udito o della vista, curvatura anomala della colonna vertebrale (scoliosi) e debolezza progressiva delle gambe. Se non viene trattata precocemente, questa forma può portare la persona colpita a diventare costretta su una sedia a rotelle entro l’età adulta.

Atassia-telangectasia: simile all’atassia di Friedreich, ma con un’incidenza più rara, questo tipo è un’altra atassia ereditaria autosomica recessiva. In genere inizia a manifestarsi durante l’infanzia e presenta sintomi che peggiorano rapidamente: le persone affette da questa patologia hanno spesso una vita più breve. Le persone affette da questo tipo di atassia presentano spesso le caratteristiche telangectasie, ossia ammassi visibili di vasi sanguigni sulla pelle, e spesso hanno un rischio maggiore di sviluppare tumori.

Per approfondire questa modalità di trattamento dell’atassia, dobbiamo prima spiegare cosa intendiamo esattamente quando parliamo di “atassia“. L’atassia è quando si hanno problemi di coordinazione muscolare. In pratica, si perde il controllo della coordinazione dei propri muscoli volontari. Potresti vederti goffo o poco abile, ma in realtà questo potrebbe essere uno dei sintomi dell’atassia (1, 2).

Le cause dell’atassia sono numerose e sono presenti diversi sistemi di classificazione. Tuttavia, dal punto di vista delle cause, l’atassia può essere classificata in (1,2):

Atassie ereditarie
Queste comprendono diverse forme di atassia che vengono ereditate verticalmente lungo le generazioni. Si verificano a causa di mutazioni/aberrazioni genetiche trasmesse dai genitori ai figli. Le atassie ereditarie sono solitamente caratterizzate da una progressione della malattia prolungata e più lenta rispetto alle forme sporadiche di atassia. Esistono diverse modalità di ereditarietà dell’atassia, tra cui:

• Autosomica dominante: La presenza di un genitore affetto espone il bambino al rischio di sviluppare l’atassia. Una delle atassie autosomiche dominanti più conosciute è l’atassia spinocerebellare .
• Autosomica recessiva: Questa modalità richiede che entrambi i genitori siano portatori della malattia, o un portatore e uno malato, per trasmettere la malattia alla prole. Alcune delle forme di atassia autosomica recessiva più diffuse sono l’Atassia di Friedreich e l’Atassia Telangectasia.
• Eredità mitocondriale: Questa modalità esclude un rischio di presentazione della malattia del 100% se la madre è affetta e dello 0% se il padre è la persona affetta. Si verifica a causa di mutazioni puntiformi all’interno del DNA mitocondriale della madre che viene trasmesso esclusivamente alla sua prole. Alcune atassie di questa categoria includono l’Epilessia Mioclonica con Fibre Rosse Strappate (MERRF) e l’Encefalomiopatia Mitocondriale.

Atassie sporadiche
Queste comprendono diverse presentazioni di atassia in assenza di storia familiare. Questa forma viene solitamente diagnosticata in via preliminare fino a quando non viene individuata una causa ereditaria. Di solito è dovuta a un’affezione di uno dei tre sistemi che si occupano dell’equilibrio e della coordinazione: il cervelletto, il sistema vestibolare (all’interno dell’orecchio interno) e la via sensoriale propriocettiva. A seconda che si conosca o meno la causa esatta di questa atassia, possiamo dividere le atassie sporadiche in:

• Atassia idiopatica (nota anche come atassia cerebellare idiopatica a esordio tardivo (ILOCA)): Questa forma si manifesta per motivi ancora sconosciuti. Di solito si manifesta in età avanzata, tra i 50 e i 70 anni.
• Atassia acquisita: Le forme di atassia acquisita si verificano solitamente a causa di malattie che colpiscono il cervelletto, la principale area cerebrale che si occupa dell’equilibrio e della corretta coordinazione di cui abbiamo parlato prima. Alcune cause includono:
• Ictus che coinvolgono il cervelletto o il tronco encefalico
• Sclerosi multipla
• Tumori cerebellari
• Infezioni cerebellari
• Malattia di Creutzfeldt-Jakob
• Carenze di vitamine come la vitamina B1 e B12
• Ipotiroidismo
• Assunzione eccessiva di alcol

L’atassia può essere una presentazione solitaria o far parte di un insieme più ampio di sintomi. Pertanto, una buona conoscenza delle diverse eziologie e sindromi dell’atassia è molto importante per una corretta diagnosi e gestione. La maggior parte dei tipi di atassia ha questi sintomi in comune (2,4):

• Scarsa coordinazione dei movimenti
• Regressione della motricità fine (come abbottonarsi la camicia o usare le posate)
• Perdita di equilibrio mentre si cammina e adozione di un’andatura ampia per compensare la mancanza di equilibrio e per paura di cadere.
• Problemi di linguaggio e deglutizione
• Problema di coordinazione dei muscoli oculari (es. nistagmo, che è un movimento involontario degli occhi)

La maggior parte delle persone non sa cosa sia l’atassia cerebellare e può trascurare i primi sintomi. Chiunque presenti un disturbo progressivo dell’andatura o uno squilibrio dovrebbe essere valutato da un neurologo. La risonanza magnetica è raccomandata in tutti i casi. Se non si scopre una causa curabile, è necessario eseguire un test genetico. In circa il 60% dei casi, il test genetico determinerà il tipo di atassia.

Quando si tratta di trattare l’atassia, il trattamento dipende principalmente dalla causa esatta dell’atassia. Ad esempio, se l’atassia è dovuta a un ictus, si gestisce l’ictus e l’atassia migliora di conseguenza. Se invece l’atassia è dovuta a una carenza nutrizionale, allora integriamo i nutrienti carenti e notiamo un miglioramento dell’atassia.

Non esiste ancora un trattamento “curativo” per le atassie ereditarie o idiopatiche (cioè le atassie primarie). Nelle atassie ereditarie, i medici di solito consigliano la fisioterapia e la terapia occupazionale per migliorare il controllo muscolare e affrontare la condizione. Di solito si ricorre anche a trattamenti sintomatici per alleviare i sintomi a seconda del disturbo principale. Ad esempio, se si lamenta l’incontinenza urinaria, vengono prescritti dei rilassanti della vescica e così via. A volte vengono utilizzati anche farmaci neuroprotettivi per ritardare la progressione della malattia, analogamente a quanto avviene per altri disturbi neurologici, come ad esempio:

• Riluzolo: Questo farmaco è comunemente utilizzato anche nella sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Agisce riducendo la produzione di sostanze neuro-tossiche e ritardando la progressione della malattia.
• Vareniclina: Comunemente utilizzata per smettere di fumare
• Amantadina: Utilizzata anche nel morbo di Parkinson
• Baclofene: si tratta di un rilassante muscolare che può essere utile in caso di spasticità muscolare e dolore associati all’atassia.

Tuttavia, anche con tutti gli attuali progressi della medicina, non esiste ancora un unico trattamento curativo per le atassie ereditarie e i farmaci sopra elencati sono solo di supporto e presentano ancora dei limiti di efficacia oltre a possibili effetti collaterali dovuti alla necessità di un utilizzo per tutta la vita (2,5,6).

Molti staranno pensando : “Allora, che c’entra la terapia con le cellule staminali in tutto questo?”. A dire il vero, non tutte le forme di atassia potrebbero trarre beneficio da questa forma di terapia; tuttavia, la terapia con cellule staminali ha dimostrato di avere ottimi risultati nelle persone affette da forme primarie di atassia, ossia non dovute a cause secondarie/acquisite. Questo perché le forme primarie di atassia di solito derivano dalla distruzione e dalla degenerazione immunitaria delle aree cerebrali deputate all’equilibrio.

Le atassie autosomiche dominanti e autosomiche recessive sono le atassie ereditarie e l’atassia spinocerebellare (SCA) e l’atassia di Friedreich (FRDA) sono le forme più comuni di atassia ereditaria. I geni autosomici dominanti si esprimono quando sono presenti. I geni autosomici recessivi si esprimono solo quando si trovano allo stato omozigote, cioè quando entrambi i geni della coppia sono nella forma recessiva. Pertanto, i geni recessivi possono essere “portati” da coloro il cui fenotipo non presenta la caratteristica del gene, mentre i geni dominanti non possono essere “portati”. Pertanto, generalmente le atassie autosomiche dominanti sono più facili da esprimere e con una morbilità più elevata rispetto alle atassie autosomiche recessive.

Le cellule di Purkinje sono un tipo di neuroni che si trovano nella corteccia cerebellare, alla base del cervello. Sono tra i neuroni più grandi e sono responsabili della maggior parte della segnalazione elettrochimica nel cervelletto. Le cellule di Purkinje e il cervelletto sono essenziali per la funzione motoria dell’organismo. I disturbi che coinvolgono le cellule del Purkinje di solito influiscono negativamente sui movimenti del paziente.