Terapia con cellule staminali per la spina bifida

Il 90% dei casi di spina bifida viene scoperto durante un’ecografia prima delle 18 settimane di gravidanza. La diagnosi viene comunemente effettuata attraverso uno screening del sangue per verificare la presenza di alfa-fetoproteina (AFP) nel sangue della madre. I neonati creano questa proteina AFP che raggiunge comunemente il flusso sanguigno della madre, ma se il livello di AFP è troppo alto potrebbe essere un segno di spina bifida.

Per determinare il motivo degli alti livelli di AFP, il medico farà eseguire un’ecografia per confermarlo. Se sono necessari ulteriori esami, il medico può eseguire un’amniocentesi, in cui viene analizzata una parte del liquido amniotico che circonda il bambino. Se il liquido presenta anche un’alta concentrazione di AFP, potrebbe essere perché la pelle che dovrebbe coprire il midollo spinale non è presente e sta causando una perdita di liquido spinale del bambino.

Anche la risonanza magnetica e la TAC sono strumenti possibili per la diagnosi post-natale.

I fattori che possono influenzare la tua risposta alla terapia con cellule staminali per la Spina Bifida includono

– Dose/Numero di cellule staminali: Più alta è la dose di cellule staminali – ovviamente entro certi limiti – migliore è la risposta. Alla Beike Technology, somministriamo una dose ottimale di circa 120-400 milioni di cellule (a seconda del peso e dell’età della persona) per le persone affette da NTD.

– Via/Metodo di somministrazione: Gli studi hanno dimostrato che la combinazione dell’iniezione intratecale (attraverso la puntura lombare direttamente nel liquor cerebrale) con la via endovenosa tradizionale fornisce una risposta migliore rispetto alla sola somministrazione di iniezioni endovenose (che fanno sì che le cellule staminali raggiungano altri organi oltre al cervello prima di arrivare al cervello). Per questo motivo, alla Beike Technology utilizziamo sia la via endovenosa che quella intratecale in modo concomitante per ottenere la massima efficacia, garantendo al contempo il minor numero possibile di effetti collaterali o tossicità.

– Tipo di cellule staminali utilizzate: Le cellule staminali mesenchimali hanno l’efficacia più comprovata nella spina bifida rispetto ad altri tipi di cellule staminali, ed è per questo che alla Beike utilizziamo le cellule mesenchimali del tessuto del cordone ombelicale come fonte principale di cellule staminali. Inoltre, ritenendo che ogni tipo di cellule staminali abbia un proprio beneficio primario, abbiamo deciso di estrarre e utilizzare contemporaneamente anche le cellule staminali del sangue del cordone ombelicale (cellule staminali ematopoietiche) per ottenere risultati migliori nei pazienti con spina bifida.

– Tempistica del trapianto di cellule staminali: L’intervento precoce è fondamentale per le persone affette da NTD, prima che si concluda la finestra temporale necessaria per un adeguato sviluppo cerebrale. Pertanto, raccomandiamo un intervento precoce subito dopo la nascita e la diagnosi.

– Tempo di follow-up: I benefici significativi della terapia con cellule staminali nei pazienti affetti da NTD iniziano a manifestarsi circa 3-6 mesi dopo la terapia con cellule staminali e la maggior parte delle persone raggiunge il suo pieno potenziale circa 6-12 mesi dopo il trattamento. Alla Beike Technology, anche dopo la dimissione, ti offriamo un programma di follow-up completo a partire da un mese e fino a un anno dopo il trapianto. Hai accesso completo al nostro team di professionisti anche dopo aver lasciato il nostro centro.

Naturalmente, nessun trattamento è privo di complicazioni e la terapia con cellule staminali è la stessa. Tuttavia, nonostante la sua novità, la terapia con cellule staminali ha effetti collaterali limitati, se utilizzata correttamente, con effetti collaterali generali paragonabili a quelli riscontrati con una normale trasfusione di sangue o un trapianto di organi estranei (es. reazioni allergiche, rigetto cellulare o febbre). Inoltre, negli studi che hanno studiato specificamente la terapia con cellule staminali in pazienti con spina bifida, non sono stati segnalati effetti collaterali significativi e nessuno è stato pericoloso per la vita o ha avuto conseguenze a lungo termine (8, 9). Inoltre, sono stati facilmente gestiti dal punto di vista medico al momento della loro comparsa.

Alla Beike utilizziamo cellule staminali del cordone ombelicale per la spina bifida, sia mesenchimali/tessuti del cordone ombelicale che campioni di cellule ematopoietiche donati da madri sane dopo un parto normale. Come già detto, la somministrazione concomitante di entrambi i tipi di cellule staminali, mesenchimali ed ematopoietiche, offre risultati migliori.

Dato che le NTD si verificano a causa di una degenerazione congenita dei nervi, le opzioni di trattamento sono limitate, come per molti altri disturbi neurologici. Le attuali opzioni terapeutiche per la spina bifida includono (1, 3):

– Chirurgia: Attualmente, l’intervento chirurgico precoce (entro 48 ore dalla nascita) è la principale opzione di trattamento, e anche in questo caso il suo unico scopo è quello di chiudere il difetto anatomico cutaneo presente a causa della spina bifida, al fine di prevenire il rischio di infezioni (es. meningite). Tuttavia, l’intervento chirurgico non corregge l’effettivo deficit neurologico presente, poiché si è già verificato durante la gravidanza.

– Intervento chirurgico fetale: Alcuni studi hanno testato i benefici dell’intervento e della correzione della spina bifida durante la gravidanza, prima che si verifichino danni neurologici permanenti. Questi studi hanno evidenziato benefici clinici, ma l’efficacia e la sicurezza a lungo termine di queste tecniche devono essere ulteriormente studiate prima di diventare lo standard di cura a causa dell’elevato rischio di complicazioni sia per la madre che per il feto.

– Trattamenti di supporto: Si tratta di trattamenti che mirano a migliorare la qualità della vita delle persone affette da spina bifida. Alcuni esempi sono la fisioterapia, la terapia nutrizionale, i farmaci per migliorare la funzione vescicale e intestinale, la terapia sociale e la correzione chirurgica delle deformità ossee associate.

I sintomi della spina bifida dipendono dalla gravità/tipo e dal livello del midollo spinale in cui si verifica; più alto è il difetto, peggiori sono i sintomi. Tuttavia, la maggior parte dei casi si verifica a un livello basso del midollo spinale e la maggior parte dei sintomi neurologici riguarda gli arti inferiori e le funzioni della vescica e dell’intestino, anche se sono possibili lesioni più elevate (1).

I bambini affetti da spina bifida spesso presentano un’alterazione dei movimenti e delle sensazioni al di sotto del livello della NTD, causando debolezza o paralisi. Possono anche presentare incontinenza urinaria (vescica) e/o fecale (intestino). Anche se la spina bifida non colpisce il cervello da sola, è spesso associata ad altre malattie neurologiche che possono influire sullo sviluppo cerebrale e cognitivo, come la malformazione di Chiari e l’idrocefalo. Questi disturbi associati potrebbero influenzare il normale sviluppo cerebrale dei bambini affetti da NTD e quindi influire sulla loro intelligenza, sul comportamento, sul linguaggio, sullo sviluppo sociale… ecc. (1, 2).

Non esiste una tempistica specifica per il trattamento con le cellule staminali; tuttavia, come per molte altre patologie neurologiche e sulla base degli studi che hanno testato la terapia con le cellule staminali su bambini di diverse età (8, 9), in genere si consiglia di ricorrere alla terapia con le cellule staminali subito dopo la diagnosi, ossia durante l’infanzia. Questo perché quanto più precoce è l’intervento con le cellule staminali, tanto più è facile prevenire ulteriori danni ai neuroni e riuscire a ripristinare il normale funzionamento del cervello e del midollo spinale prima che si verifichino danni permanenti. Dobbiamo comunque sottolineare che i benefici clinici non sono garantiti al 100%, come nel caso di qualsiasi intervento, e consultare i nostri specialisti prima di sottoporsi alla procedura è di fondamentale importanza per avere maggiori informazioni sulla procedura e sulle possibilità stimate di successo del trattamento per il tuo caso individuale.

La spina bifida è un difetto congenito alla nascita che si verifica a causa della “spaccatura” del midollo spinale dovuta alla mancata chiusura del tubo neurale, l’origine embriologica del sistema nervoso. La spina bifida è una forma di difetto del tubo neurale (NTD) e presenta tre gradi di gravità crescente in base alla quantità di midollo spinale esposto: spina bifida occulta, meningocele e mielomeningocele. La spina bifida può essere spesso diagnosticata in fase prenatale, cioè durante la gravidanza, anche se le opzioni terapeutiche sono ancora limitate, soprattutto per le forme più gravi e la chirurgia è la principale, e forse unica, forma di trattamento (1).

Ad oggi, non esiste un singolo studio – a nostra conoscenza – che abbia confrontato diversi tipi di cellule staminali, per quanto riguarda la sicurezza e l’efficacia, in particolare nei pazienti con NTD. Tuttavia, possiamo riassumere le diverse fonti di cellule staminali che sono state testate in questi disturbi. Ogni forma di cellule staminali ha i suoi vantaggi e svantaggi, come vedremo. Le diverse fonti di cellule staminali che sono state testate in diversi disturbi neurologici includono (3, 6, 10):

– Cellule staminali mesenchimali: Si tratta di cellule staminali ottenute da tessuti adiposi, midollo osseo o tessuti del cordone ombelicale, che in realtà utilizziamo presso Beike. Queste cellule possono essere facilmente prodotte in quantità maggiori per accogliere un numero più elevato di pazienti e consentire una migliore efficacia, hanno una migliore risposta nelle malattie neurologiche – tra cui la spina bifida – hanno una migliore capacità di differenziazione in neuroni e hanno un migliore effetto anti-morte cellulare in caso di condizioni degenerative come le NTD che influiscono sullo sviluppo neurologico, rispetto ad altre cellule staminali. Le cellule staminali mesenchimali possono essere ottenute da diverse fonti, tra cui il cordone ombelicale, il midollo osseo e il tessuto adiposo.

– Cellule staminali embrionali: Un altro tipo di cellule staminali è costituito dalle cellule staminali embrionali. Anche queste cellule possono differenziarsi in fotorecettori, ma sono difficili da ottenere e presentano problemi etici riguardo alle loro fonti.

– Cellule staminali pluripotenti adulte: Si tratta di un’altra fonte che può essere prodotta in grandi quantità; tuttavia le loro capacità di differenziazione sono ancora una volta limitate.

– Cellule staminali neurali: Si tratta di un altro tipo di cellule che ha particolari benefici nelle malattie neurologiche grazie alla produzione di fattori neurotrofici, anche se la loro differenziazione è limitata.

Dopo aver esaminato attentamente tutti i benefici e i rischi di ciascun tipo, abbiamo deciso di utilizzare le cellule staminali mesenchimali del cordone ombelicale come fonte principale, poiché sono quelle più ampiamente studiate nelle patologie neurologiche, comprese le NTD, e con i minori effetti collaterali riportati (5, 6, 8). Inoltre, abbiamo deciso di utilizzare anche le cellule del sangue del cordone ombelicale (cellule ematopoietiche) per ottenere ulteriori benefici dall’utilizzo di due tipi di cellule staminali, ognuna delle quali contribuisce alla rigenerazione neurologica attraverso diversi meccanismi complementari.

Oltre alla fonte delle cellule staminali, esistono anche diverse vie di somministrazione delle cellule staminali. La maggior parte degli studi clinici che testano la terapia con cellule staminali nella spina bifida utilizzano una delle due vie di somministrazione (8, 9):

– Per via endovenosa (Nel sangue)

– Intratecale (Nel liquor che circonda il cervello attraverso la puntura lombare)

Alla Beike utilizziamo la via endovenosa e intratecale in modo combinato per ottenere i migliori risultati con il minor numero possibile di effetti collaterali.